home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 050889 / 05088900.046 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-09-23  |  6.2 KB  |  118 lines
  1.                                                                                 VIDEO, Page 101A Zany Redheaded Everywoman
  2.  
  3.  
  4. Lucille Ball: 1911-1989
  5.  
  6. By William A. Henry III
  7.  
  8.  
  9.     When her first TV series debuted on Oct. 15, 1951, there
  10. was no way to tell that Lucille Ball was beginning an
  11. apparently immortal love affair with the American public, and
  12. not much reason even to expect commercial success. Ball was a
  13. comely redhead with a semisultry voice and knockout legs, but
  14. she was also nearly 40 and a veteran of almost two decades in
  15. the supporting ranks of show business. She had been a movie
  16. actress but hardly a superstar; she had enjoyed moderate success
  17. in radio but had only fleeting experience in the new medium of
  18. video. She refused to move from the West Coast to New York City,
  19. where nearly all shows then originated, and she insisted on
  20. co-starring her husband, an obscure bandleader whose Cuban
  21. syntax was so conspicuous that his dressing room featured the
  22. sign ENGLISH BROKEN HERE.
  23.  
  24.     Nothing, in short, about her prior career hinted that she
  25. could be as deft and daring as Harold Lloyd, as rubber-faced as
  26. Bert Lahr, as touching as Chaplin -- and more ladylike than
  27. Milton Berle. Along with the other foremost icon of the '50s
  28. Golden Age of TV, Jackie Gleason, Ball was a larger-than-life
  29. talent uniquely suited to the small screen. Her signature
  30. series, I Love Lucy, and its successors endured more than two
  31. decades in prime time, from 1951 to 1974, one of the few
  32. immutables in a sea of social change. Lucy, seen in more than
  33. 80 countries and in perpetual reruns in the U.S., has a
  34. cumulative audience in the tens of billions.
  35.  
  36.     The daughter of a Jamestown, N.Y., electrician, Ball left
  37. home at 15 to study acting in New York City. Although she
  38. started as a model and chorus-line beauty, she never lost touch
  39. with the insecure, self-conscious adolescent inside her and
  40. seemed most at ease when playing a zany or a frump. Her great
  41. creation was the Lucy character, a Little Scamp who was forever
  42. conniving, forever failing, forever meriting punishment yet
  43. winning forgiveness. The thwarted schemer was a figure dating
  44. back to the Romans if not the Greeks, but Ball deftly
  45. sentimentalized the character, merged its cunning intellect with
  46. joyously low physical comedy and, perhaps most important,
  47. feminized it. Her shows -- I Love Lucy, The Lucille Ball and
  48. Desi Arnaz Show, The Lucy Show and Here's Lucy -- reflected the
  49. major post-World War II social trends, from the baby boom to the
  50. exodus to the suburbs to the democratization of travel.
  51.  
  52.     Their foremost concern was the yearning of one redheaded
  53. Everywoman to get out of the kitchen and into a job and then,
  54. once employed, to emerge from beneath the boss's thumb. She
  55. endured any indignity in search of her big chance. The greatest
  56. indignity of all, it generally turned out, was the chuckling
  57. condescension of her husband Ricky, played by her real-life
  58. husband and business partner Desi Arnaz. The confident king of
  59. the castle, he was always ready to teach Lucy a lesson. Looking
  60. back from an '80s perspective, some observers have suggested
  61. that Lucy was virtually an abused wife. In retrospect, Ball
  62. might have agreed. Certainly, she was bitter about the
  63. off-camera problems caused by Arnaz's drinking, philandering and
  64. intense workaholism.
  65.  
  66.     The Lucy character began as a saxophonist who bleated, a
  67. chanteuse who croaked, a hoofer who fell down. Even in the
  68. final season, when the Lucy character met her look-alike, the
  69. actress Lucille Ball, the script concluded that the "real" Lucy
  70. was the star-struck onlooker, not the star. Yet, after Ball
  71. divorced Arnaz in 1960, the Lucy character also evolved into a
  72. capable single mother, then an independent and modestly
  73. successful career woman. Off-camera, Ball was happily remarried
  74. in 1961 to a courtly, protective ex-comic, Gary Morton, and took
  75. a keen maternal interest in the acting careers of her daughter
  76. Lucie Arnaz and son Desi Arnaz Jr., both of whom got started on
  77. Here's Lucy.
  78.  
  79.     Despite the sophistication that underlay her slapstick and
  80. the respect she commanded as the first woman to head a studio,
  81. Desilu Productions, Ball said she saw herself as "not an idea
  82. girl but a doer." Like the silent comedians she studied (Buster
  83. Keaton, her onetime office mate at MGM, taught her how to handle
  84. props) and impersonated (her mirror-image confrontation with
  85. Harpo Marx and her Chaplin homage were priceless), Ball
  86. rehearsed every sequence obsessively. Yet when the cameras were
  87. rolling she made each gesture look spontaneous, each wisecrack
  88. seem an ad lib. Memorably, Lucy and her sidekick Ethel Mertz
  89. (Vivian Vance) took a job wrapping chocolates; as the candies
  90. hurtled past on a conveyor belt, the hapless duo tried to keep
  91. pace by stuffing half of them into their mouths. Seeking to
  92. emulate a pioneer woman, Lucy opened an oven to remove freshly
  93. baked bread -- and was pinned against the sink by a loaf 8 ft.
  94. long. At long last hired for a commercial, she grew increasingly
  95. malaprop attempting to pronounce Vitameatavegamin, the 46-proof
  96. tonic she was touting, and swigging, at each take.
  97.  
  98.     So familiar were her trademark facial expressions that
  99. after a while scriptwriters simply inserted code words for
  100. them. "Puddling up" meant that Lucy's eyes would fill with tears
  101. just before she emitted a banshee wail. "Light bulb" signaled
  102. the alarming expression that crossed her face when she had a
  103. brainstorm. "Credentials" indicated an open-mouthed gape, as if
  104. to say, "How dare you!"
  105.  
  106.     No performer can stay at the peak of popularity forever. In
  107. Here's Lucy's last season, ratings dropped abruptly. Although
  108. specials featuring Ball proved popular, an attempt at a sitcom
  109. comeback in 1986 was an artistic and commercial fiasco.
  110. Audiences were uncomfortable watching a senior citizen drop
  111. hammers, stub toes and otherwise attempt a pallid imitation of
  112. the pratfall past. But if the Lucy of her final years was
  113. limited to Oscar and Emmy appearances as a cherished memory, the
  114. eternal Lucy of the reruns remained imperishably funny and
  115. tender. At the news of her death last week, millions who felt
  116. they had known her all their lives were puddling up.
  117.  
  118.